La Hispaniola: l’isola che cambiò la storia del Nuovo Mondo

Quando si parla della Hispaniola, non si indica un Paese, ma l’isola caraibica che oggi ospita due Stati: la Repubblica Dominicana a est e Haiti a ovest. È una delle isole più grandi dei Caraibi e occupa un posto fondamentale nella storia delle esplorazioni europee.

Perché si chiama Hispaniola?

Il nome Hispaniola deriva dal latino Hispaniola, che significa letteralmente “Piccola Spagna”. Quando Cristoforo Colombo arrivò sull’isola il 5 dicembre 1492, durante il suo primo viaggio verso le Americhe, rimase colpito dalla fertilità del territorio, dai fiumi e dalle montagne. Decise quindi di chiamarla La Isla Española (“l’Isola Spagnola”), in onore della Corona di Spagna.

Con il tempo, nei documenti ufficiali scritti in latino, il nome divenne Hispaniola, mentre in spagnolo continuò a essere chiamata La Española. Entrambi i nomi sono ancora oggi corretti. La denominazione latina si è diffusa soprattutto nella storiografia internazionale.

Come la chiamavano gli abitanti originari?

Prima dell’arrivo degli europei, l’isola Hispaniola era abitata dal popolo Taíno, che le attribuiva diversi nomi, tra cui:

• Quisqueya, interpretato come “madre di tutte le terre”;
• Ayiti (o Haiti), che significa “terra delle montagne”;
• Bohío, un altro nome riportato nelle cronache dell’epoca.

Oggi il nome Haiti deriva proprio da Ayiti, mentre Quisqueya è ancora molto usato dai dominicani come nome poetico della loro nazione. Ad esempio, l’inno nazionale dominicano contiene il termine “Quisqueyanos”, cioè “gli abitanti di Quisqueya”.

La prima colonia europea permanente

La Hispaniola fu il primo grande centro della presenza spagnola nel Nuovo Mondo. Da qui partirono molte delle spedizioni che portarono alla conquista di altre terre americane. Sull’isola vennero fondate alcune delle prime istituzioni europee delle Americhe, tra cui:

• la città di Santo Domingo, considerata il più antico insediamento europeo abitato ininterrottamente nelle Americhe;
• la prima cattedrale;
• il primo ospedale;
• la prima università del continente di tradizione europea;
• il primo tribunale reale.

Per questo motivo Santo Domingo viene spesso definita la “culla della civiltà europea nelle Americhe”.

Dalla colonia a due nazioni

Nel XVII secolo la parte occidentale dell’isola Hispaniola passò progressivamente sotto il controllo francese. Con il Trattato di Ryswick del 1697, la Spagna riconobbe ufficialmente il possesso francese della zona occidentale. Da quel momento l’isola seguì due percorsi differenti: la parte orientale rimase prevalentemente sotto il dominio spagnolo e divenne l’attuale Repubblica Dominicana mentre la parte occidentale, colonia francese di Saint-Domingue, divenne Haiti nel 1804, dopo la prima rivoluzione di schiavi vittoriosa della storia moderna.

Molti pensano che il nome Repubblica Dominicana derivi da san Domenico, ma in realtà prende il nome dalla città di Santo Domingo, che a sua volta fu dedicata a Domenico di Guzmán (San Domenico), fondatore dell’Ordine dei Domenicani.

A spasso per Samanà

Partiamo la nostra esplorazione de la Hispaniola dalla Penisola di Samanà: è qui che si ha la sensazione di trovarsi 100 anni indietro, immersi tra spiagge bianche e piccoli villaggi. Dove le sigarette vengono vendute singolarmente e non a pacchetto; dove non ci sono pavimenti nelle capanne; dove le persone ti regalano la frutta e ti dicono di mangiarla che fa bene; dove il “non ho soldi nel portafogli, non ti posso pagare” si trasforma in un “non importa, prendilo lo stesso e me lo paghi domani”. E quello che si percepisce è ciò che nella vecchia Europa ormai non esiste più: la gentilezza.

Ogni villaggio della penisola ha qualcosa da offrire: nella città di Samanà, al mercato cittadino, troverete di tutto; dal porto partono le escursioni per vedere le megattere: più di 1500 megattere visitano la baia quando c’è la stagione riproduttiva (gennaio – marzo). Per una buona cena, consiglio il Ristorante Tierra y mar dove la cuoca, che ha vissuto e lavorato in Italia,  propone ottimi piatti di cucina locale e italiana.

All’interno della penisola, nel mezzo della natura, ci si può fermare per una sosta alle cascate del Limon: Santi Rancho, sulla strada nel centro del villaggio, organizza le escursioni per raggiungere il Salto del Limon (cascate) e offre pasti di cucina locale. Las Galeras, invece, è il paese degli artisti, dove troverete quadri di ogni genere; bellissime anche le spiagge di Las Terrenas, a nord della penisola. A qualche km da Samanà, verso l’interno dell’isola, troverete la piccola città di san Francisco de Macorìs; qui ci sono negozi di ogni tipo, e perdersi tra le sue vie è un attimo.

Playa el Valle e Cascate Lulu

Altro angolo sperduto, raggiungibile solo con mezzi adeguati (jeep); La Playa el Valle la si raggiunge percorrendo strade sterrate e guadando piccoli fiumi. Arrivati a destinazione vi ritroverete in una grande spiaggia selvaggia. Sulla strada per El valle, potete fermarvi a fare una piccola passeggiata nella foresta per vedere le cascate Lulu.

Playa Rincon

Playa Rincón è una delle spiagge più spettacolari de la Hispaniola e viene spesso inserita tra le spiagge più belle del mondo. Situata sulla penisola di Samaná, a circa 15 minuti da Las Galeras, è un luogo che ha conservato gran parte del suo fascino naturale, lontano dai grandi resort e dal turismo di massa.

La prima cosa che colpisce è la sua immensità. Playa Rincón si estende per circa 5 chilometri lungo una baia a forma di mezzaluna, con sabbia bianca finissima, mare turchese e una lunga fila di palme da cocco che regalano ombra naturale. Grazie alle sue dimensioni, anche nei periodi di maggiore affluenza è facile trovare un angolo tranquillo tutto per sé.

La sua fama internazionale è dovuta alla straordinaria combinazione di paesaggio incontaminato e acque cristalline. La rivista Condé Nast Traveler l’ha inserita tra le spiagge più belle del mondo, e ancora oggi è considerata uno dei simboli naturali della penisola di Samaná.

Come arrivare

Ci sono diversi modi per raggiungere Playa Rincón:

• in auto da Las Galeras;
• con una barca che parte dal piccolo porto del paese;
• a cavallo, attraversando la vegetazione tropicale della penisola, un’esperienza molto apprezzata dagli amanti della natura.

Dove mangiare

Pur essendo una spiaggia ancora poco urbanizzata, lungo la riva si trovano alcuni ristoranti semplici dove gustare specialità dominicane come:

• pesce appena pescato;
• aragosta (quando consentita dalla stagione);
• riso al cocco;
• tostones;
• una fresca Piña Colada servita direttamente in un ananas.

Playa Rincón è splendida tutto l’anno, ma il periodo compreso tra gennaio e marzo offre un’esperienza ancora più speciale. Nella vicina baia di Samaná arrivano infatti migliaia di megattere, che migrano qui ogni inverno per accoppiarsi e partorire. Molti visitatori abbinano una giornata in spiaggia a un’escursione per il whale watching.

Playa Rincón è il luogo ideale per chi desidera scoprire i Caraibi di un tempo. Non troverai grandi alberghi o lunghe file di lettini: il vero lusso qui è il silenzio, interrotto solo dal rumore delle onde e dal fruscio delle palme. È una spiaggia che invita a rallentare e a godersi la natura nella sua forma più autentica.

Cayo Levantado

Il Cayo Levantado è uno dei luoghi più iconici della baia di Samaná, nel nord-est della Repubblica Dominicana. Pur essendo un’isola di appena un chilometro quadrato, è diventata famosa in tutto il mondo per le sue spiagge di sabbia bianca, le acque cristalline e il paesaggio da cartolina. Si trova a circa 5 chilometri dalla città di Samaná ed è raggiungibile in soli 10-15 minuti di barca.

Molti conoscono Cayo Levantado con il soprannome di “Isla Bacardí”. Negli anni Settanta, infatti, l’isola fu scelta come set di un celebre spot pubblicitario del rum Bacardí: le immagini delle palme inclinate sulla sabbia bianca e del mare turchese fecero il giro del mondo e contribuirono a creare l’immagine del paradiso caraibico. Ancora oggi molti turisti la chiamano così, anche se il nome ufficiale è Cayo Levantado. Una particolarità di Cayo Levantado è che l’isola è suddivisa in due aree:

• una spiaggia pubblica, aperta a tutti, con piccoli ristoranti e chioschi dove gustare pesce fresco, cocco e piña colada;
• una zona occupata da un esclusivo resort di lusso, immerso nella vegetazione tropicale.

Questa divisione permette sia di trascorrere una giornata in escursione, sia di vivere un soggiorno esclusivo. Le acque che circondano il cayo sono generalmente calme perché l’isola si trova all’interno della baia di Samaná, protetta dall’oceano aperto. Per questo motivo è ideale per:

• nuotare;
• fare snorkeling;
• kayak;
• paddleboard;
• rilassarsi sulla spiaggia.

La trasparenza dell’acqua permette spesso di osservare piccoli pesci anche vicino alla riva.

Il periodo migliore

Se visiti Cayo Levantado tra gennaio e marzo, puoi abbinare la giornata in spiaggia a una delle esperienze più emozionanti dei Caraibi: l’avvistamento delle megattere. Ogni inverno migliaia di balene arrivano nella baia di Samaná per accoppiarsi e dare alla luce i piccoli, rendendo questa una delle migliori destinazioni al mondo per il whale watching.

Una curiosità storica

Anche se oggi è sinonimo di relax, la baia di Samaná ha avuto un ruolo importante nella storia. Cristoforo Colombo raggiunse questa zona durante il suo primo viaggio nel gennaio del 1493, e qui avvennero alcuni dei primi contatti tra gli europei e le popolazioni indigene Taíno.

Vale la pena visitarlo?

Assolutamente sì, soprattutto se soggiorni nella penisola di Samaná. Tuttavia, se hai già visitato Playa Rincón, noterai una differenza interessante:

• Cayo Levantado offre il classico scenario da cartolina caraibica, facilmente raggiungibile e perfetto per una giornata tra mare, relax e servizi.
• Playa Rincón è più selvaggia e naturale, con cinque chilometri di spiaggia quasi incontaminata e un’atmosfera più autentica.

Molti viaggiatori scelgono di visitare entrambe: Cayo Levantado per il fascino dell’isola tropicale e Playa Rincón per immergersi nella natura più incontaminata della penisola di Samaná.

Santo domingo, la Capitale della Repubblica Dominicana

E’ d’obbligo una visita alla capitale Santo Domingo per visitare il centro storico coloniale. Si parte dal palazzo dall’Alcazar de Colon _il palazzo di Diego Colombo_ situato nella grande Plaza de España, fino ad arrivare al museo de las Casas Reales. Passeggiando a piedi per le vie della zona coloniale si può ammirare il Parque Duarte, la fortaleza Ozama (la più antica fortezza delle Americhe), il Panteon Nacional, il Parque Colon e la Catedral Primada de America, che è la chiesa più antica del nuovo mondo.

L’Alcazar de Colon, la residenza della famiglia Colombo

L’Alcázar de Colón fu costruito tra il 1511 e il 1514 per Diego Colón, figlio primogenito di Cristoforo Colombo, che era stato nominato governatore e viceré delle Indie. È considerato il primo palazzo fortificato europeo costruito nel Nuovo Mondo.

Diego Colón arrivò a Santo Domingo nel 1509 insieme alla moglie María Álvarez de Toledo, appartenente a una delle famiglie più nobili di Spagna. Il palazzo divenne il centro della vita politica e sociale della colonia: qui si tenevano ricevimenti, incontri diplomatici e decisioni che avrebbero influenzato l’espansione spagnola nei Caraibi e nel continente americano.

L’edificio combina elementi gotici, rinascimentali italiani e mudéjar, eredità dell’arte ispano-araba. Fu costruito con blocchi di pietra corallina, un materiale molto diffuso nei Caraibi. In origine possedeva 55 stanze, ma oggi ne rimangono conservate 22.

Con il declino dell’importanza di Santo Domingo e i frequenti attacchi dei pirati, il palazzo venne progressivamente abbandonato e cadde in rovina. Nel XIX secolo fu dichiarato monumento nazionale e, negli anni Cinquanta del Novecento, venne restaurato per riportarlo al suo antico splendore e trasformarlo in museo. Visitando l’Alcázar puoi ammirare:

• sale arredate con mobili del XVI secolo;
• arazzi fiamminghi;
• armature e oggetti d’epoca;
• splendide finestre che si affacciano sul fiume Ozama;
• il grande cortile interno e le terrazze.

Molti degli arredi non sono originali del palazzo, ma provengono da collezioni europee e ricreano fedelmente l’atmosfera della residenza vicereale. Un dettaglio poco noto è che Hernán Cortés, Francisco Pizarro, Vasco Núñez de Balboa e altri celebri conquistadores passarono dall’Alcázar o vi presero parte a incontri prima delle loro spedizioni. In un certo senso, tra queste mura furono pianificate alcune delle imprese che cambiarono la storia del continente americano.

La Plaza de España

Davanti all’Alcázar si apre la Plaza de España, una delle piazze più belle dei Caraibi. Oggi è piena di ristoranti e caffè, ma cinquecento anni fa era il cuore della vita della colonia spagnola. Da qui partivano spedizioni verso il Messico, Cuba e il Sud America.

Lungo il litorale caraibico potrete fare una sosta all’acquario Nacional dove troverete diverse vasche con pesci tropicali; qui vengono allevate le tartarughe marine e altri pesci di ogni genere. Ho trascorso 15 giorni fantastici, in compagnia di italiani residenti e gente locale, disposta a tutto per aiutare e con il sorriso sempre stampato in faccia.

Il Museo de las casas Reales

Se l’Alcázar de Colón racconta la vita della famiglia Colombo, il Museo de las Casas Reales racconta invece come la Spagna governava il Nuovo Mondo. I due edifici si trovano a pochi passi l’uno dall’altro, nella Zona Coloniale di Santo Domingo, e visitarli insieme permette di comprendere il volto privato e quello politico dell’epoca coloniale. L’edificio venne costruito all’inizio del XVI secolo per ospitare le principali istituzioni della Corona spagnola nelle Americhe. Qui avevano sede:

• la Real Audiencia, il primo tribunale del Nuovo Mondo;
• la Capitanía General, da cui governatori e capitani generali amministravano la colonia;
• gli uffici della Tesoreria Reale e dell’amministrazione coloniale.

In pratica, se c’era una decisione importante da prendere nelle colonie spagnole, molto probabilmente passava da queste stanze. Il complesso è formato da due edifici collegati internamente: uno era destinato al Governatore; l’altro alla Real Audiencia e agli uffici finanziari della Corona. Da qui deriva il nome “Casas Reales”, al plurale.

Il museo ripercorre oltre tre secoli di storia dominicana e coloniale attraverso sale tematiche dedicate a:

• la cultura dei Taíno, gli abitanti originari dell’isola;
• i viaggi di Cristoforo Colombo;
• la conquista spagnola;
• la schiavitù;
• il commercio dell’oro, dello zucchero, del cacao e del tabacco;
• le incursioni dei pirati nei Caraibi;
• il processo che portò all’indipendenza della Repubblica Dominicana.

Una collezione ricchissima

Tra gli oggetti più interessanti trovi:

• antiche mappe nautiche;
• armi e armature del XVI e XVII secolo;
• mobili coloniali;
• documenti originali;
• monete e strumenti amministrativi.

Uno dei pezzi più preziosi è l’unico stemma conosciuto della regina Giovanna I di Castiglia (Giovanna la Pazza) conservato al mondo.

L’architettura

L’esterno è sobrio ma elegante, costruito in pietra corallina. All’interno si trovano:

• un bellissimo cortile centrale;
• sale con soffitti in legno;
• balconi affacciati sulla Plaza de España;
• ambienti ricostruiti con arredi d’epoca per ricreare l’atmosfera del XVI secolo.

Nel corso dei secoli il palazzo ha avuto molti usi. Dopo la fine del dominio spagnolo è stato sede di uffici governativi e ha subito diverse modifiche. Solo negli anni Settanta è stato restaurato per recuperare il suo aspetto originario e trasformato nel museo che conosciamo oggi.

Vale la pena visitarlo?

Assolutamente sì, soprattutto se ti interessa la storia. Mentre l’Alcázar de Colón ti fa entrare nella vita della famiglia Colombo, il Museo de las Casas Reales ti mostra come nacque il primo sistema amministrativo europeo nelle Americhe. È una visita molto completa, arricchita da reperti autentici e da un percorso espositivo ben organizzato.

La Catedral Primada de America

La Catedral Primada de América, conosciuta anche come Cattedrale di Santa María la Menor, è uno dei monumenti più importanti non solo de la Hispaniola, ma di tutto il continente americano. Il suo primato è storico: è infatti la prima cattedrale cattolica costruita nelle Americhe e rappresenta il punto di partenza della diffusione del cristianesimo nel Nuovo Mondo.

La costruzione fu autorizzata nel 1504 da Papa Giulio II, pochi anni dopo l’arrivo di Cristoforo Colombo nei Caraibi. I lavori iniziarono nel 1512 e la prima pietra fu posata nel 1514 da Diego Colón, figlio dell’esploratore. Dopo quasi trent’anni di lavori, la cattedrale venne completata nel 1541. Nel 1920 fu elevata al rango di Basilica Minore da Papa Benedetto XV. La cattedrale è un perfetto esempio della transizione tra il tardo Medioevo e il Rinascimento spagnolo. Il suo stile mescola:

• gotico, evidente nelle volte a crociera;
• plateresco, soprattutto nel portale principale riccamente decorato;
• elementi rinascimentali e mudéjar, eredità dell’influenza araba nella Spagna dell’epoca.

Fu costruita con pietra calcarea e mattoni, materiali che le hanno permesso di resistere per oltre cinque secoli. Entrando si rimane colpiti dalla sobrietà e dall’eleganza degli ambienti. Tra i tesori più importanti si trovano:

• quattordici cappelle laterali;
• antichi altari e pale d’altare;
• il magnifico trono arcivescovile in stile plateresco del 1540;
• dipinti sacri del XVI secolo, tra cui una delle più antiche raffigurazioni della Vergine di Altagracia, patrona della Repubblica Dominicana;
• monumenti funerari di arcivescovi e personaggi illustri del periodo coloniale.

I resti di Cristoforo Colombo

Uno degli aspetti più affascinanti riguarda Cristoforo Colombo. Per molti anni si ritenne che le sue spoglie fossero custodite proprio nella cattedrale. Successivamente vennero trasferite prima all’Avana e poi a Siviglia.

Ancora oggi esiste un dibattito storico: la Repubblica Dominicana sostiene che una parte dei resti di Colombo sia rimasta nel Paese e sia custodita nel vicino Faro a Colón, mentre la Spagna ritiene autentiche le reliquie conservate nella Cattedrale di Siviglia. La questione non è mai stata risolta in modo definitivo. Nota importante per la visita: programmate di visitare la zona con abbigliamento adeguato o vi sarà negato l’ingresso.

La cattedrale e Francis Drake

Nel 1586, durante l’invasione inglese di Santo Domingo, il corsaro Sir Francis Drake occupò la città e utilizzò la cattedrale come quartier generale. L’edificio venne saccheggiato, ma riuscì comunque a sopravvivere, conservando gran parte della sua struttura originale.

La cattedrale si trova nel cuore della Zona Coloniale di Santo Domingo, dichiarata Patrimonio dell’Umanità UNESCO nel 1990. Affacciata sul suggestivo Parque Colón, è circondata da edifici storici come l’Alcázar de Colón e il Museo de las Casas Reales, formando uno dei complessi coloniali meglio conservati delle Americhe.

C’è un dettaglio che spesso sfugge ai visitatori: la facciata principale della cattedrale è volutamente piuttosto sobria. La vera sorpresa arriva entrando, quando le volte gotiche, la luce che filtra dalle finestre e le antiche cappelle rivelano tutta la grandiosità del luogo. È un edificio che non cerca di impressionare dall’esterno, ma conquista con la sua storia e con l’atmosfera che si respira al suo interno.